¿Por qué los dispositivos de streaming se vuelven obsoletos?

¿Por qué los viejos Roku Streaming Sticks, cajas de Apple TV u otros reproductores eventualmente dejan de funcionar?

Los dispositivos de streaming y los decodificadores no son nada nuevo: el primer Roku se lanzó en 2008 y la Nintendo Wii podía reproducir Netflix. Sin embargo, la mayoría de esos primeros dispositivos no funcionan en absoluto hoy en día, aparte de reproducir archivos locales o transmitir desde un servidor local compatible. ¿Pero por qué?

Hay muchos factores diferentes que pueden llevar a que un determinado servicio o función de transmisión deje de usar hardware antiguo, que van desde limitaciones técnicas hasta problemas comerciales, incluidos algunos problemas en los que quizás no haya pensado antes.

Todos estamos acostumbrados a que las computadoras, teléfonos, tabletas y otros dispositivos viejos se vuelvan obsoletos con el tiempo, hasta el punto de volverse inutilizables. Con el tiempo, las actualizaciones de software terminan y las aplicaciones y servicios quieren pasar a plataformas y tecnologías más nuevas que no funcionan en hardware y software obsoletos.

Sin embargo, los dispositivos de transmisión son mucho más simples: ¿por qué el Apple TV de tercera generación de 2012 ya no puede reproducir YouTube, si el hardware aún es lo suficientemente capaz para transmitir otros videos? ¿Por qué Plex dejó de ser compatible con PlayStation 3 cuando la consola aún puede reproducir discos Blu-ray y juegos con gráficos impresionantes?

El vídeo, el audio y otros tipos de medios digitales se almacenan y transmiten mediante un códec y luego se reconstruyen en el dispositivo de destino (por ejemplo, un dispositivo Roku) decodificando el archivo. Ha habido muchos códecs de medios en las últimas décadas, dirigidos a una variedad de casos de uso y dispositivos de destino. El objetivo del streaming siempre ha sido un códec que pueda incluir un nivel decente de detalle en un archivo lo suficientemente pequeño como para descargarlo a una velocidad razonable.

Apple Video y Microsoft Video 1 fueron algunos de los primeros ejemplos, lanzados en 1991 y 1992, respectivamente. Con el tiempo, se desarrollaron nuevos códecs que ofrecían mayor calidad con mejor tecnología de compresión, como RealVideo y H.263.

Los nuevos códecs multimedia pueden mejorar significativamente la experiencia de streaming, pero hay un problema: normalmente necesitan decodificación a nivel de hardware para funcionar bien. Si no hay decodificación de hardware disponible, el reproductor debe usar decodificación de software, lo que aumenta el uso de CPU o GPU en comparación con los códecs que son totalmente compatibles. En el caso de teléfonos, computadoras portátiles u otros dispositivos portátiles, eso también significa una peor duración de la batería.

Usemos un ejemplo: el formato de vídeo AV1. Cuando se lanzó en 2018, las pruebas indicaron que ofrecía una compresión más de un 30% mejor que VP9 y H.264 (otros códecs de video comunes), pero no había ningún hardware disponible que pudiera reproducirlo sin una decodificación de software que consumía muchos recursos. Finalmente, se lanzaron nuevas tarjetas gráficas y procesadores de escritorio con soporte completo de hardware.

Sin embargo, Qualcomm sólo ofrece decodificación AV1 en algunos de sus chips más recientes, como el Snapdragon 8 Gen 2, y Apple aún no admite AV1 en ninguno de sus productos. Aunque actualmente hay muchos dispositivos en uso sin decodificación AV1 por hardware, la decodificación por software es lo suficientemente buena, hasta el punto de que Netflix y otros servicios ahora usan AV1 siempre que sea posible.

Aunque la mayoría del hardware moderno puede manejar AV1 completamente en software sin demasiado trabajo, otras transiciones de un códec a otro no han ido tan bien. Por ejemplo, intentar reproducir vídeos modernos de YouTube en una antigua Mac PowerPC o en una netbook de principios de 2010 es imposible porque no tienen suficiente potencia de CPU para decodificar formatos más nuevos. YouTube y otros servicios suelen almacenar el mismo vídeo en algunos formatos diferentes para lograr la mejor compatibilidad posible, pero en algún momento, la compatibilidad con códecs más antiguos desaparece. Desafortunadamente, eso deja a las computadoras, cajas de transmisión, consolas de juegos y otros dispositivos más antiguos en el polvo.

No puedes transmitir vídeo sin una conexión a Internet que funcione. Aunque los protocolos y tecnologías utilizados para las conexiones a Internet no han cambiado radicalmente durante la última década, sí han cambiado suficientes como para causar problemas potenciales.

A veces, el primer componente que falla puede ser Transport Layer Security, o TLS para abreviar. Ese es el componente que verifica la propiedad y la información de los sitios web y servidores, mediante certificados y una cadena de confianza. Sin embargo, los certificados almacenados y las autoridades certificadoras tienen una fecha de vencimiento.

Si no se actualizan antes de la fecha de vencimiento, generalmente mediante actualizaciones del sistema operativo, los servicios que dependen de conexiones seguras comenzarán a fallar al conectarse. Puede ver esto en acción si intenta utilizar Internet Explorer en una PC antigua con Windows XP o Windows Vista; la mayoría de los sitios web que utilizan una conexión HTTPS mostrarán mensajes de advertencia o no se cargarán por completo.

Si el fabricante ya no actualiza un dispositivo de transmisión, los certificados integrados eventualmente caducarán, probablemente rompiendo algunos servicios y aplicaciones... si es que no lo estaban ya.

Hay muchas más formas en que un dispositivo de transmisión puede eventualmente dejar de funcionar: las nuevas aplicaciones y servicios son demasiado exigentes para el hardware más antiguo, los servidores se desconectan, una de las dependencias de la aplicación deja de ser compatible, la empresa del dispositivo cierra, etc. Aunque los servicios de vapor pueden parecer simples, hay cientos (si no miles) de partes interconectadas necesarias para mantenerlos funcionando a la escala de Netflix, Peacock o YouTube.

No es genial que todos los Roku Streaming Sticks, reproductores Fire TV y otros dispositivos de transmisión eventualmente se conviertan en vertederos con el tiempo, pero si miramos el lado positivo, generalmente duran más que muchos otros dispositivos electrónicos producidos en masa. El Google Chromecast original recibió actualizaciones durante 10 años, y Roku acaba de finalizar las actualizaciones importantes (pero aún proporcionará correcciones de errores) para su primer reproductor 4K de 2015. Eso es más tiempo del que la mayoría de las personas mantienen sus teléfonos.

No es sorprendente que el avance del progreso eventualmente deje a los dispositivos de transmisión en el polvo. Nada dura para siempre, incluso ese Chromecast que compraste por 35 dólares en 2014.

Corbin Davenport es el editor de noticias de How-To Geek y desarrollador de software independiente. También dirige Tech Tales, un podcast de historia de la tecnología, y escribe para The Spacebar.